越後湯沢駅はスキーの拠点として何度となく訪れているので、西口ロータリー前に立つ温泉旅館「ＨＡＴＡＧＯ井仙」は以前から知っていた。2005年に旅館を改装した時に１階にオープンしたのがカフェ「温泉珈琲 水屋」である。駅側に足湯とカフェの入口がある。

「越後湯沢駅はスキーの印象が強いと思いますが、実は観光のピークは夏です」とマネージャーの小野塚敏之さん。川端康成が小説「雪国」で描いた知名度の高い温泉地なので、この地域の温泉を活用しようと考えたのが温泉珈琲（530円）だ。トラジャアラビカの豆を、飲用の許可を取ったアルカリ性単純温泉でいれる。

「４分お待ちください」と言われ、ポットとともに砂時計が置かれた。駅ナカの飲食店が大混雑する新幹線の駅前とは思えない落ち着いた和の空間は、時間がゆっくりと流れていく。苦みはあまりないものの、コクがあるのは温泉の効用か。

スイーツなどのサイドメニューも充実している。特注の米を使った笹団子や温泉プリン、米粉を混ぜたロールケーキ「湯澤るうろ」など、添加物は使わず地元産にこだわっている。

寸暇を惜しんでスキーをしていた頃は気付かなかったが、珈琲を楽しむ時間の価値が少し分かるようになった今、湯沢の魅力がまた一つ増えた。

文・写真／中野秀俊